南音是一種以廣州話表演的傳統說唱音樂,始於清末,流行於香港和珠江三角洲一帶。南音主要分為地水南音、戲曲南音和老舉南音等,以瞽師(失明男藝人)主唱的地水南音被一般人視為最正宗。
上世紀初,南音曾在香港十分流行。瞽師一般用古箏、椰胡等伴奏,並用拍板敲擊節拍,說唱南音,歌詞內容則大多反映社會低下階層的生活困境。他們主要的表演場所是茶樓、煙館和妓院,稍有名氣的會等候僱主上門邀約。不過好景不常,隨着二、三十年代粵曲的興起,令地水南音開始失去吸引力。1932年香港政府實行禁娼政策,更使南音藝人們的生計大受影響。到七十年代,由於社會風氣轉變,而且再無後人承繼,加上缺乏傳統演出場合,地水南音亦從此絕跡。
近年,觀眾較常聽到的南音,主要是粵劇名伶主唱的戲曲南音。至於地水南音,則有賴學者榮鴻曾重新出版1975年杜煥瞽師,在富隆茶樓演唱的珍貴錄音,才令地水南音重見天日。無論如何,南音最近愈來愈受到社會各界的重視。2017年,南音被列入首批香港非物質文化遺產代表作名錄。
自2006年《保護非物質文化遺產公約》生效後,政府便委聘香港科技大學華南研究中心進行全港性非物質文化遺產普查,最終有480個主及次項目納入香港首份非物質文化遺產清單。2017年,政府選取其中20項納入香港非物質文化遺產代表作名錄,代表作名錄甄選準則如下:
(1) 項目已被列入香港非遺清單;
(2) 項目體現香港的傳統文化,具有重要的歷史、文學、藝術、科學、技術或工藝等價值;
(3) 項目具有世代傳承、活態存在的特點;
(4) 項目具有鮮明的族群/地區特色,或能顯示香港一般生活文化的特色,且為其中的典型;及
(5) 項目在社區有重要的影響,具有維繫社區關係的作用,為社區或群體提供認同感和持續感。
在20項香港非物質文化遺產代表作名錄當中,有10項已被列入國家級非遺代表性項目名錄,而粵劇更被列入聯合國教科文組織的《人類非物質文化遺產代表作名錄》,成為世界級非遺項目。